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“侯爵阁下，”潘大吃一惊，叫了起来，“没等兽人将西北领地劫掠干净，您先要将其变成一片焦土吗？！”
埃斯普伦望了财政大臣一眼，毫不犹豫地回答道：“是的。很遗憾，我们现阶段无法阻止敌军的劫掠，只有抢先将其威胁范围变成焦土，才能保证焦土状况不再扩展。”
“但那样对国家经济和财政的影响太大了！还有那些百姓……”潘的面孔涨得通红。
“阁下，”埃斯普伦逼问道，“除此以外，阁下还能拿出更好的办法来吗？”
“没有别的办法，”皇帝冷静地发话了，“既然你这样有自信，埃斯普伦侯爵，朕任命你为增援部队主将，统帅皇家卫队第二、第三和第四三个军团，即刻出发。你的计划，请协同首相和财政大臣执行吧。”
“是，陛下，臣将为陛下奋战到底，彻底消灭来犯之敌！”对于枢密院高层反复磋商的结果，被皇帝直接说成是“你的计划”，埃斯普伦似乎丝毫也不想予以澄清。
玛特没有任何表示，第一军团军团长亨利克 罗贝尔低垂着头，但另两位军团长——凯恩 伊维特和温迪 胡德尼，脸上却分明露出了愤懑的表情，只是在目前这种情况下，谁都不敢多说一句话而已。
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会议结束后，斯沃皇帝面无表情地回到了自己的书房。他的密友、首席宫廷魔法师巴比特 布拉德迎了上来，等着侍从为皇帝解脱礼服。斯沃慢慢在书桌后坐了下来，挥手屏退所有的侍从和仆佣。
“陛下，”布拉德迈上一步，谨慎地问道，“准备出兵救援了吗？真让人难以置信，兹罗提竟然陷落了……”
“巴比特，”斯沃叫着宫廷魔法师的名字，“说过了，在没有外人在场的情况下，你对朕不必使用敬称——哼，奥斯卡那个恶魔终于开始新的行动了吗？有他暗中支持，兽人攻克兹罗提也并非完全不可想象的事情啊。”一丝冷笑在皇帝唇边逐渐凝聚起来。
“倘若真如陛下……”布拉德皱紧了眉头，“真如你所预料的，那么咱们现在所面对的最强大威胁，并非来自北方，而是西方的圣国托利斯坦……”
斯沃点点头，冷哼一声：“若非如此，朕早就亲自领军出征了。嘿，朕现在还要留在赫尔墨，看清楚奥斯卡的下一步棋究竟会怎样走。”
“可是，如果此时托利斯坦出兵侵略我国，”布拉德揉着自己的眉心，“无疑向整个人类世界宣布其与兽人狼狈为奸，我想就算奥斯卡如何怂恿，卡尔卡斯三世还不敢这样冒天下之大不韪吧……”
斯沃撇了撇嘴：“整个人类世界？嘿嘿，托利斯坦拥有人类世界两分之一的领土，超过三分之一的人口，除了真神，她还会惧怕些什么？如果卡尔卡斯三世那个神秘的老家伙真的趁机出兵侵略我国的话，也许……也许盖亚就完了……”
“陛下！”布拉德瞪大了眼睛。
“必须先探明托利斯坦的态度，”斯沃似乎在自言自语，他从抽屉里拿出一摞印有皇家持剑狮鹫徽章的高级羊皮纸，同时从笔架上取下笔来，“但是……让鲁安尼亚人来完成这一艰巨的使命吧。我这就给斯库里和玛丽艾尔女王写信。哼，魔法王国是不是真心诚意依附于我国，咱们很快就可以得到准确答案了！”
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盖亚增援部队九千余人，包括皇家卫队第二、第三、第四三个军团的已动员兵力，和部分枢密院直辖部队，在海普克利斯 埃斯普伦侯爵的统率下，于第二日午后，浩浩荡荡离开帝都赫尔墨，兼程向西北方向行进。
埃斯普伦特意调动两名年轻将领作为自己的副将——两人都出身于艾尔帕西亚，一个就是战士帕布鲁克，另一个是皇家卫队参事、弓箭手克鲁夫 法特。因为这两员将领都曾在战士公会总会学习过，在兹罗提居住过相当长的时间，对兽人也有一定程度的了解。
“我知道他们是怎样格斗的，但我并不知道他们是怎样战斗的。”法特对于这一任命，有些忧心忡忡。但是埃斯普伦安慰他说：“你起码知道他们是怎样格斗的，你对兽人的知识已经比我要丰富多了。克鲁夫，帮助我吧。”法特是斯沃皇帝亲自从民间选拔出来的将领，并在平定维尔泰斯的叛乱中立有大功，埃斯普伦一直对他显得十分亲密，甚至在私下直呼其名。
帕布鲁克率领先锋一个中队行进在大军之前，在接近亚伦河边的西北重镇沃尔时，遭遇到了一支约两百人的兽人小部队，恶战一个小时，将其全歼，但自己却付出了相当于敌军人数一倍半的代价。接到报告后，埃斯普伦紧锁眉头，抬首望天，长时间不发不语。
沃尔附近的四五个村庄都受到了这支兽人部队的洗劫，当埃斯普伦进入其中一个村庄的时候，他看到房屋都被捣成了平地，断垣残壁上还